Così come esposto da tutti i manuali di psicologia generale, iniziamo la trattazione del paradigma teorico del condizionamento operante descrivendo i limiti del modello pavloviano, ovvero il paradigma del condizionamento rispondente (o classico).
Ci si rese ben presto conto che il modello Stimolo-Risposta (S-R) di Pavlov non riusciva a spiegare l'ampia gamma dell'apprendimento degli organismi, sopratutto non includeva il ruolo attivo dell'essere vivente sull'ambiente circostante.

Ogni comportamento produce un effetto, l'effetto prodotto a sua volta è in grado di produrre delle conseguenze sull'individuo.
L'effetto del comportamento sull'ambiente è stato studiato per primo da Thorndike che definì una ormai nota situazione sperimentale: un gatto veniva chiuso in una gabbia dotata di un meccanismo (un chiavistello) che ne permetteva l'apertura. Il gatto veniva posto in una situazione di problem solving. Quando l'animale riusciva, per tentativi ed errori, a risolvere il problema "uscire dalla gabbia" si notò un incremento delle azioni finalizzate e una riduzione esponenziale delle attività inutili allo scopo. Questo tipo di apprendimento venne definito "strumentale" in quanto il comportamento dell'animale poteva essere considerato strumentale alla risoluzione del problema e alla ricerca di una ricompensa.

Si ipotizzarono quindi due leggi legate all'apprendimento:

1) la legge dell'effetto, secondo la quale l'organismo tende a ripetere i comportamenti che producono effetti benefici mentre tende ad abbandonare i comportamenti inutili o che producono effetti deleteri.

2) la legge dell'esercizio, secondo la quale una risposta è più probabilmente ripetibile nella misura in cui essa è stata ripetuta.

Una lettura integrata delle due leggi permette di prevedere, ad esempio, che comportamenti in grado di produrre maggiori risposte benefiche hanno una maggiore probabilità di essere appresi.

Gli studi di Thorndike hanno permesso a F.B. Skinner di sviluppare il modello del condizionamento operante. Una risposta può essere attivata senza la necessità di uno stimolo in quanto essa diviene subordinata alla possibilità di una ricompensa (o rinforzo oppure rinforzatore) in grado di sollecitare un comportamento volontario acquisito in seguito ad un rinforzo.

La situazione sperimentale è la seguente:
 
una cavia viene messa in una gabbia (nota a tutti come la Skinner Box) dotata di un dispositivo erogatore di cibo collegato ad una leva che ne permette l'attivazione.
La cavia è lasciata "libera" di muoversi all'interno della gabbia senza "condizionamenti sperimentali". La cavia incontra la leva casualmente e vede che l'effetto prodotto è la comparsa del cibo. Esponenzialmente si vede che la cavia aumenta le pressioni della leva e finalizza sempre di più le proprie azioni verso l'erogazione di cibo. [ARTICOLO FULL TEXT IN ARCHIVIO]